De très grandes usines sont apparues aux États-Unis et en Europe au début du 20e siècle. Le meilleur exemple est la Ford Motor Company et ses immenses usines. L’idée de base était que plus le nombre de pièces produites était élevé, plus le coût unitaire était faible. C’est ce que croient encore les 99%+ des usines chinoises. Ils préfèrent de loin fabriquer 100 000 widgets en un seul lot, plutôt que 100 000 widgets en trois lots.

Pourquoi c'est un problème? Parce que cette notion est erronée. Toyota a commencé à réduire la taille des lots de production dans les années 1970, avec d'excellents résultats en termes de coûts, de qualité et de délais de livraison. Depuis lors, les principaux fabricants du monde entier, y compris Ford, ont décidé de traiter des lots plus petits. Se concentrer sur de gros lots revient à rechercher des optimisations locales, plutôt que de réduire les coûts globaux. Mais cela a aussi un effet sur la qualité. Voici les inconvénients de la production en grande quantité :

1. Les premiers produits finis peuvent apparaître après des semaines de production. Certaines usines font toutes les 1ères opérations, puis toutes les 2èmes opérations, et ainsi de suite jusqu'à la dernière opération. Quand remarquent-ils des problèmes ? Parfois en toute fin de production, car c’est à ce moment-là qu’ils peuvent tester les produits finis…

2. Les acheteurs demandent souvent des « échantillons de production » ou des « échantillons d'expédition » pour avoir une idée de l'apparence des produits finis. Mais parfois les produits finis arrivent très tard. Alors, que fait l'usine pour envoyer ces échantillons à temps ? Il les « prépare » souvent individuellement. De ce fait, ces produits ne sont pas représentatifs de la production.

3. Il existe un écart énorme entre l'ingénierie (c'est-à-dire le développement d'échantillons) et la production en masse. Elles sont réalisées dans des salles différentes par des opérateurs différents et parfois sur des machines différentes. L’objectif est de permettre aux opérateurs de production de se concentrer sur leur propre productivité, plutôt que d’arrêter une ligne. Mais il existe souvent des différences entre ce qu’un ingénieur réalise dans la salle d’échantillonnage et ce que produisent les opérateurs de ligne. De nombreux problèmes apparaissent en production et les actions correctives sont plus compliquées à mettre en œuvre à ce stade.

4. Les ouvriers d’usine sont payés en fonction du nombre de pièces qu’ils fabriquent. Parfois, ils constatent qu’ils travaillent sur des produits défectueux, mais ils continuent à travailler au lieu de renvoyer les pièces défectueuses à l’opération précédente. J'ai vu cela à plusieurs reprises dans les usines chinoises. Parfois même les surveillants le voient mais n'arrêtent pas la file !

5. Les gros acheteurs peuvent proposer des prix bien inférieurs à ceux des petits acheteurs, dans certains cas inférieurs aux coûts totaux de fabrication, en partie parce que l’usine surestime les économies de coûts qu’elle réalisera. Au bout d'un an ou deux, le fournisseur s'aperçoit qu'il est dans le rouge et augmente ses prix, ce qui amène le gros acheteur à se tourner vers un autre fabricant.

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