Alcune fabbriche davvero grandi apparvero negli Stati Uniti e in Europa all’inizio del XX secolo. Il primo esempio è la Ford Motor Company e le sue enormi fabbriche. L'idea di base era che maggiore era il numero di pezzi prodotti, minore era il costo unitario. Questo è ciò in cui credono ancora i 99%+ delle fabbriche cinesi. Preferirebbero di gran lunga creare 100.000 widget in un lotto, piuttosto che 100.000 widget in tre lotti.

Perché è un problema? Perché questa nozione è fuorviante. Toyota iniziò a ridurre le dimensioni dei lotti di produzione negli anni ’70, con ottimi risultati in termini di costi, qualità e tempi di consegna. Da allora, i principali produttori di tutto il mondo, inclusa Ford, hanno deciso di lavorare lotti più piccoli. Concentrarsi su lotti di grandi dimensioni significa cercare ottimizzazioni locali, piuttosto che ridurre i costi complessivi. Ma ha anche un effetto sulla qualità. Ecco gli svantaggi della produzione in grandi lotti:

1. I primi prodotti finiti possono apparire dopo settimane di produzione. Alcune fabbriche eseguono tutte le prime operazioni, poi tutte le seconde operazioni e così via fino all'ultima operazione. Quando notano problemi? A volte proprio alla fine della produzione, perché è allora che possono testare i prodotti finiti...

2. Gli acquirenti spesso chiedono “campioni di produzione” o “campioni di spedizione” per avere un’idea di come appaiono i prodotti finiti. Ma a volte i prodotti finiti arrivano molto tardi, quindi cosa fa la fabbrica per inviare questi campioni in tempo? Spesso li “prepara” individualmente. Di conseguenza, questi prodotti non sono rappresentativi della produzione.

3. Esiste un enorme divario tra l'ingegneria (ovvero lo sviluppo di campioni) e la produzione di massa. Vengono eseguiti in stanze diverse da operatori diversi e talvolta su macchine diverse. L'obiettivo è consentire agli operatori di produzione di concentrarsi sulla propria produttività, piuttosto che fermare una linea. Ma spesso ci sono differenze tra ciò che fa un ingegnere nella sala campioni e ciò che producono gli operatori di linea. Molti problemi si presentano in produzione e le azioni correttive sono più complicate da implementare in quella fase.

4. Gli operai sono pagati in base al numero di pezzi che producono. A volte si accorgono che stanno lavorando su merce difettosa, ma continuano a lavorare invece di rimandare i pezzi difettosi all'operazione precedente. L'ho visto molte volte nelle fabbriche cinesi. A volte anche i supervisori lo vedono ma non fermano la linea!

5. I grandi acquirenti possono ottenere prezzi molto più bassi rispetto ai piccoli acquirenti, in alcuni casi al di sotto dei costi di produzione totali, in parte perché la fabbrica sovrastima i risparmi sui costi che otterrà. Dopo uno o due anni, il fornitore si accorge di essere in rosso e aumenta i prezzi, costringendo il grande acquirente a passare a un altro produttore.

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